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La Gare Centrale

Cette gare, véritablement "centrale", est une oeuvre tardive, posthume, du grand architecte Victor Horta. Il en reçut la commande en 1910, au moment où débutèrent les travaux de la Jonction Nord-Midi, mais les plans définitifs ne datent que de 1936. C'est ce qui explique que la Gare Centrale est plutôt exemplaire de l'architecture de l'entre-deux-guerres. Il faut sortir du bâtiment pour mieux l'observer. Se placer boulevard de l'Impératrice devant l'hôtel Méridien, face à la Gare, d'où il est possible d'observer à la fois l'entrée principale et les deux façades latérales. La première impression que donne la Gare est celle d'un bâtiment fonctionnel. Toutefois quelques éléments, certes assez discrets, évoquent l'oeuvre antérieure du maître. Ainsi, la partie centrale comprenant l'entrée, rappelle la Maison du Peuple. En effet, la façade haute, vitrée, présente la même forme concave que celle de l'illustre palais inauguré en 1899 et tristement démoli en 1965. Des colonnettes en bronze remplacent ici les colonnes en fer utilisées auparavant. Le couronnement denticulé de la façade de droite témoigne du retour à un certain classicisme, alors que la partie centrale, en encorbellement, rappelle étrangement le bow-window de l'hôtel Tassel (1893), la première construction Art nouveau de Horta. L'énorme auvent protégeant l'entrée équilibre le vitrage vertical. Pénétrer dans la gare par l'entrée principale vers la salle des guichets.

A l'intérieur, la monumentalité et une relative sobriété s'imposent. Il ne faut pas s'attendre ici aux célèbres coups de fouet de l'époque Art nouveau. Le langage décoratif est purement géométrique, angulaire. Les poutres transversales ainsi que l'escalier menant à la sortie secondaire, se creusent d'évidements rectangulaires, alors que les rampes sont de forme linéaire et le plafond à caissons carrés. Horta s'est-il converti à l'Art déco? Il reste pourtant fidèle à lui-même dans sa façon d'utiliser la lumière : à travers les dalles de verre du plafond, la lumière directe, zénithale baigne la salle des guichets.
Quitter la Gare Centrale par l'escalier en face de l'entrée principale qui mène au Cantersteen.

 

Juste devant nous s'ouvre aujourd'hui la Galerie Ravenstein. Hélas, pour voir le bâtiment suivant, il faut faire appel à son imagination. Bruxelles ne possède plus, à ce jour, de palais renaissance. Pourtant, jusqu'en 1930, se trouvait ici le palais Granvelle, la résidence que cet évêque du 16e siècle, grand mécène des arts, s'était fait construire, dans le goût moderne de l'époque, épris d'horizontalité, de symétrie et d'équilibre. Les colonnes et frontons triangulaires qui le décoraient s'inspiraient de l'antiquité gréco-romaine. Les travaux de la Jonction entraînèrent, entre 1910 et 1953, la démolition de tout le quartier de la Putterie. Les constructions visibles aujourd'hui datent donc d'après la deuxième guerre mondiale.

Prendre, en sortant de la Gare, à gauche et continuer jusqu'à un carrefour important.
N'oubliez pas tout en marchant d'admirer l'immeuble Shell situé en face.

Traverser la rue Cardinal Mercier et se placer devant la tour récente, circulaire, tout en verre, qui est venue remplacer récemment la tour de la Loterie. D'ici on jouit d'une belle vue en arrière sur l'ensemble de l'immeuble Shell avec son coin arrondi caractéristique et la façade de la rue Ravenstein. Cet immeuble fut construit en 1931-34 par les architectes Alexis Dumont et Marcel Van Goethem. Admirez la belle courbe de la façade, l'élévation rigide et le décor quasi absent. Le recul des étages supérieurs accentue l'horizontalité du bâtiment qui s'impose comme un bel exemple du Modernisme de l'entre-deux-guerres.
Les origines de ce mouvement sont à chercher aux Pays-Bas, où il reçut le nom de "Nieuwe Zakelijkheid" (Nouvelle objectivité), et où pas mal d'artistes et architectes belges s'étaient réfugiés pendant la première guerre mondiale. L'utilisation du béton armé se généralisa.
Si l'on qualifie l'architecture de cet immeuble Shell de moderniste, la Gare Centrale relèverait plutôt de l'Art déco géométrique.

Sans quitter l'endroit, contempler, à gauche, la rue des Colonies qui monte en tournant légèrement à droite.

Les deux immeubles d'angle entre lesquels se situe le départ de la rue des Colonies, datent des années 1925-30. Celui de gauche surtout, muni d'une rotonde couronnée par une tourelle, témoigne d'une grande nostalgie de la Belle époque. Ce style rétro est appelé "Style Beaux-Arts" d'après la fameuse Ecole parisienne des Beaux-Arts, qui, après 1918, continua à enseigner un langage décoratif dans la ligne des styles Louis XV et Louis XVI.
Il est curieux de se rendre compte que cette architecture est contemporaine de l'immeuble Shell ou de la Gare Centrale !

Monter la rue des Colonies et tourner, aux feux, à gauche dans la rue de la Chancellerie qui mène à la Cathédrale-des-Saints-Michel-et-Gudule, dont on observe, du coin suivant, toute la façade méridionale.

 

La Cathédrale-des-Saints-Michel-et-Gudule

 

Voici un superbe échantillon de style gothique. Contrairement à ce que l'on pense souvent, les parois murales sont extrêmement minces et remplacées en grande partie par des parois vitrées. Les murs n'ont plus aucune fonction porteuse. Ils pourraient être enlevés, les voûtes ne bougeraient point, puisqu'elles sont portées par un squelette de pierre. Les contreforts et les arcs-boutants constituent les parties de ce squelette visibles de l'extérieur.

Les contreforts qui séparent les parties vitrées et accentuent ainsi le rythme horizontal des travées, transmettent le poids de la construction vers le bas, c'est-à-dire vers le sol. Mais il existe également une poussée verticale, venant des arêtes de la voûte. Cette pression est reportée à l'aide des arcs-boutants vers une deuxième série de contreforts, situés plus à l'extérieur, et surmontés de pinacles. Ces pinacles, qui ont la forme d'une petite pyramide ajourée et décorée de fleurons, n'ont certainement pas qu'une fonction décorative. Leur poids contribue à ce que la pression venant des arcs-boutants ou des arêtes de la voûte, s'exerce verticalement, à travers les contreforts qu'ils surmontent.
Pour mieux pouvoir étudier ce squelette, entrer par la petite porte latérale ou au cas où celle-ci serait fermée, par l'entrée principale qu'on atteint en contournant l'édifice par la gauche. Se diriger vers la nef principale et lever les yeux vers les voûtes.

La Cathédrale est voûtée d'arêtes. Dans chaque travée (le rectangle délimité par quatre piliers) deux arêtes se croisent. La clef de voûte, qui sépare ainsi quatre triangles, tient réellement tout ensemble. Ces arêtes font partie du squelette et transmettent le poids de la voûte vers les piliers. En regardant bien à travers les hautes fenêtres de verre incolore, on remarque à l'extérieur les arcs-boutants. Ce système de construction squelettique, mis au point au 12e siècle dans le Nord de la France, a été largement imité même par des architectes contemporains, comme nous le verrons plus tard.Sortir par la porte principale, située à l'ouest, sous la grande verrière qui représente le Jugement Dernier. Descendre les marches et se diriger, à droite du petit parc, le long de la Banque Nationale, vers les feux qui permettent de traverser l'avenue Berlaymont. Un regard en arrière permet de mieux étudier la façade occidentale de la Cathédrale.

Cette façade rappelle quelque peu celles des grandes cathédrales Notre-Dame de Paris, Reims ou Amiens. En effet, nos architectes brabançons se sont inspirés de l'oeuvre de leurs collègues français.
Et pourtant, certaines particularités, comme l'absence de grande rosace entre les tours occidentales, justifient que l'on parle d'un gothique "brabançon". Dans le territoire de l'ancien duché de Brabant, ces rosaces, fréquentes en Picardie et en Ile-de-France, sont remplacées par une grande fenêtre ogivale. La cathédrale est entourée de constructions beaucoup plus récentes, datant des années 1950. La période de la Guerre froide a laissé une architecture qui lui ressemble : rectiligne, fonctionnelle, froide. L'architecte de l'immeuble de bureaux, à droite, s'est manifestement inspiré des contreforts et des voûtes ogivales propres au style gothique.

Traverser l'avenue Berlaymont et la suivre à droite

La Banque nationale

On longe, sur le trottoir de gauche, des immeubles de style "fonctionnel" dont les architectes, e.a. Hugo Van Kuyck, André et Jean Polak, ont acquis une certaine réputation. En face, la partie la plus récente de la Banque nationale fut construite par Marcel Van Goethem et Alexis Dumont que nous avons rencontrés tout à l'heure au Shell Building. Cet immeuble n'est certes pas dénué de grandeur. Les plans datent d'avant 1940 mais la construction ne fut entamée qu'après 1948, c'est-à-dire après la mise sous tunnel de la Jonction. L'architecture se révèle très fermée, surtout à cause de la succession de piliers monumentaux, hauts de 20 mètres, en béton précontraint. Cette façade couverte d'un parement de pierre blanche, se développe sur une longueur de 200 mètres. L'ensemble est perçu par les rares passants comme un bunker, protégeant jalousement le déficit financier de l'Etat... Le n° 56, en face, construit par les mêmes architectes, abrite l'imprimerie de la Banque nationale.

Descendre à gauche en empruntant l'escalier de la rue des Comédiens.

Tout le quartier a énormément souffert de la réalisation de la jonction et panse progressivement les plaies laissées par les démolitions et la taudification. Petit à petit les chancres disparaissent. En descendant on remarque tout de suite un immeuble à appartements flambant neuf. Auparavant un trou béant défigurait le quartier.

En bas, prendre à droite la rue Saint-Laurent.

Le côté gauche de la rue fut, jusqu'en 1970, occupé entièrement par la presse socialiste. Le grand immeuble en briques abritait l'imprimerie du journal Le Peuple, tandis que les bureaux occupaient le bâtiment voisin. Triste ruine jusqu'il y a quelques années à peine, abandonnée par les responsables belges, ce chef-d'oeuvre d'architecture moderniste fut superbement restauré à l'initiative particulièrement heureuse de la région espagnole des Asturies. Les architectes Fernand Brunfaut et son fils Maxime (celui même qui termina la Gare centrale après le décès de Horta) ont réalisé ici un jeu savant de volumes, de lignes et de couleurs. La tour toute transparente, symbolisant la lumière socialiste éclairant le monde, est tenue en équilibre par un bloc rectangulaire dont le mur couvert de D’après le guide De Rouck Geocart et Brussels life carreaux oranges contraste avec les grandes verrières munies de balustrades qui rappellent les parapets des paquebots.

Prendre à gauche la rue des Sables.